You may recall that Chris Cohen has released one of the best albums of 2012. Entitled Overgrown Path, it was then published on Captured Tracks. But rather than trying to get very famous as soon as possible, Chris Cohen took a different path: the one of music composition, in his quiet living room, near the piano. His new album will be released in 2016 and he tells us why making music is for him a true necessity. Here is a thoughtful and stimulating interview. Many thanks Chris !
On se souvient que Chris Cohen avait sorti l’un des plus beaux albums de l’année 2012. Il s’appelait Overgrown Path et paraissait chez Captured Tracks. Mais plutôt que chercher à enchainer les tournées, Chris Cohen a pris un chemin différent : celui de la composition, au calme, près de son piano. Son nouvel album paraîtra en 2016, et il nous raconte la nécessité de sa musique. Un interview réfléchi et terriblement stimulant. Merci beaucoup Chris !
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Hi Chris. How are you doing those days?
Hi Thibault – doing fine. Thanks for your time.
It’s a pleasure. OK, let’s get started. You released one LP, Overgrown Path, back in 2012. How did you end up having it on Captured Tracks?
I sent the record around to labels and Matt from RVNG, who was sharing an office with Captured Tracks at the time, and he showed it to Mike Sniper.
Do they keep in touch with you? They become such a worldwide label now but are still committed to support the scene, which I found to be awesome…
Yeah they’ve grown a lot in the past couple years but we’re doing more records together. I’m grateful for their support.
I read that you originally wanted to release few of the songs which ended up on your first LP with Cryptacize (another project you have). Is this project over?
Cryptacize was active 2007-2009. It could happen again but there aren’t any plans, Nedelle and I are each doing our own things. “Optimist High” was originally a Cryptacize’s song, but we split up before finishing the album it would have been on.
You also work on many other projects ( The Curtains, Deerhoof, Natural Dreamers, to name a few), and you played with Cass McCombs and Haunted Graffiti as well… What’s going on for you these days in term of music? It’s really hard to find recent interviews, of you you seem to have disappeared and I’m quite certain that it was on purpose, isn’t it?!
I’ve been writing and recording music, but nothing I was ready to show anybody. I’m not a super public person – I like to gestate at home with my piano and I have to earn a living too, which is outside of music. So, things take a long time. Plus, I play all the instruments.
The only other project these days (besides the solo stuff) is Park Details Band, which is me and Yasi Perera. Those other things were a long time ago.
Speaking about Cryptacize, the band got some controversy back in 2008 because of some comments on Stereogum. There is a general feeling that Internet is generating hate speeches and all. At the same time, it allows some other people to express some very good points, without having to limit themselves because of a magazine politics or commercial interests… So, what kind of relationship do you have with Internet in term of music?
I use the internet to hear new music, but I don’t read about music much. I liked 90’s fanzine culture where you read articles by people who were usually fans of the thing they were writing about. But I was reading those mainly because music was hard to find and hear. Back then, I didn’t know many people who were interested in the same things so I was starved for information.
Internet comments are fine though I think, as long as you understand the context. I like YouTube comments when people reminisce about old times and their connection to a particular music, but you get a wide spectrum on there. Some people are awful, some people are great. The only thing that really matters is how people feel when they hear music.
What is your process for making music? You said that you don’t recall a life without music, and yet, you are not one of these artists which release crazy amount of music, which could be quite surprising to us. Can you explain a little bit more what is your conception of artistic creations?
Well, I make lots of music but just don’t show it all to everybody.
Today in music the appetite for content is insatiable but that doesn’t mean every musician has to feed into that. believe me, no one would want to hear everything i do! but its different with every artist. I just try to respect my own flow even if it might not meet with other people’s standards. What I meant by not recalling a life without music is that i started at a young age.
YOUR MUSIC
People ask you often about the nostalgia/sadness of your music. I wanted to know, what kind of writers to you read? Do you feel a big influence of literature on your music?
Sure, my personal views are influenced by the things I read – I love Herman Melville, Proust, Olaf Stapledon, Octavia Butler, Samuel Delany, Alfred Bester, Jack Vance, Lovecraft. Like some of them I suppose I take a dim but loving view of human kind, and I hope to have a larger view of the universe beyond people or this time.
Lately, I’m reading some poetry, like Bernadette Mayer and Kenneth Koch. And I like to read about science and the natural world. “The 4th Dimension” by Rudy Rucker is one of my favorites. Ss for words in general – they don’t come easily to me. I grew up in a household with big personalities so being quiet was my way of adapting.
The great spleen in you music makes me think of Baudelaire. However, not all of your lyrics are wistful. So, why did you choose to stick to some nostalgic music even when you are expressing positive messages?!
I think of the past a lot because i’m trying to understand a time when i felt more connected and knew less. I hope to be done with that at some point, but its still interesting to me for now. Also, I don’t think I agree about the positive messages. my lyrics are more neutral I’d say.
It’s been 3 years since Overgrown Path was released. Which song remains your favorite?
I like ’em all.
You said that “There’s nothing there below you,” on “Don’t Look Today“. Does it remain your maxim?
I don’t have a maxim. That lyric is just an image of a person is floating there in the air and then looks down. On a related note, I’m interested in trying to hang glide and also SCUBA or at least get those into my songs.
“Solitude” is so dreamy. What is this song about?
It’s about lonely times when the sun’s coming up or down. Those times are often depressing or make me pensive, certain colors of light remind of something, I’m not sure what.
I love the idea of putting “Open Theme” last on the album. Who had it? Plus, you played with your father on it, Kip Cohen. It is very consistent with the idea transmitted by your music that art should be at first a moment for recollection…
Hmm, I don’t know if that’s my idea but of course, I’m interested in time and memory. I read somewhere that you could think of time as not actually something happening to you or moving past you, but as more like a space that doesn’t move itself. “Open Theme” just came last for programmatic reasons.
Your label described your music as being similar to the one of Robert Wyatt, because there is some psychedelic elements in it without being too obvious (as for 13th Floor Elevator for instance). Which other artists do you relate too?
I don’t know, I’m not sure about psychedelic.
What do you think of the “psychedelic scene” these days? Which directions do you like the most?
I wouldn’t know how to define that or what’s happening. Also, I’m not sure what my connection is to the music world; probably everybody feels like an outsider.
Overgrown Path is a lot about love too. I find less and less album about it, as opposed to what happened in the eighties where all of the Power Pop was focused on the subject. Do you feel like you would have been able to write to same songs 20 years ago? In other words, do you think that speaking about love a matter of growing old?
I always like to write about love. I don’t think I could write my songs at another time, though, they’re from this time. My origin is top 40 radio of the early 80’s and in my parents record collection (Beatles, Stones, The Who etc), that was the time when I was the most open to music and I loved almost everything I heard. I would hope not to shy away from anything that was really happening – love or anything else.
TO CONCLUDE
When is your next LP coming?
Spring 2016, on Captured Tracks
And what should we expect to be in it?
Expect some different song structures and new sounds. I’m not sure what to say since I’m not done yet.
What is the most exciting news that you want to share with us?
I’m excited about fall and rain and having new songs.
You spoke about a collaboration with Mac DeMarco at some point, is it going to happen?
Hmm, it seems less likely than it did, but you never know…
Which band is the coolest you ever played with?
That’d be a toss up between Maher Shalal Hash Baz and Blanche Blanche Blanche
How do you imagine your discography in 20 years? Do you think you will produce another type of music one day?
I really hope so! I’m picturing something with artificial intelligence like Raymond Scott or Laurie Spiegel, like a thought process where I select from random material or have some computer assistance. Actually, that’s the same as what I do now, just faster.
What other contemporary bands are you listening to?
The Lentils, Mild High Club, Lionlimb, Bouquet, CE Scheider Topical, Hartley C White, Cairo Gang, Ruth Garbus, 75 Dollar Bill, Weyes Blood. And tomorrow night I’m going to see Yoshi Wada
What are your biggest influences besides musical ones?
Dogs and Chick Strand
What is the most important question that nobody ever asked you? And you can answer it 🙂
Why do you make music? To do something I don’t understand
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FRENCH version
Salut Chris, comment ça va ?
Salut Thibault, je vais bien, merci de prendre le temps de faire cet interview.
Avec plaisir. OK, c’est parti. Tu as sorti un seul album à ce jour, Overgrown Path, en 2012. Comment s’est-il retrouvé sur Captured Tracks.
J’envoyais mes démos un peu partout et Matt, de RVNG, qui partagé à l’époque un bureau avec Captured Tracks, l’a montré à Mike Sniper.
Cool. Es-tu toujours en contact avec eux ? C’est devenu un label mondial à présent, mais ils ont à coeur de continuer à supporter la scène, c’est qui est plutôt génial…
Leur influence a considérablement augmenté au fil des années. Je sortirai d’autres albums chez eux.
J’ai lu que tu voulais initialement sortir plusieurs titres de Overgrown Path avec ton autre projet de l’époque, Cryptacize. Qu’est-il devenu ?
Cryptacize était actif de 2007 à 2009. Il pourrait se reformer, mais il n’y a pas de plans précis. Nedelle et moi avons nos projets chacun de notre côté. “Optimist High” était un titre de Cryptacize à l’origine, mais nous nous sommes séparés avant la sortie de l’album, alors je l’ai gardé.
Tu as participé à tant de projets (The Curtains, Deerhoof, Natural Dreamers, pour n’en citer que quelques-uns), et tu as joué avec Cass McCombs et Haunted Graffiti… Où en es-tu aujourd’hui ? On trouve très peu d’interviews de toi, ce que je suppose d’être voulu…
J’écris beaucoup et je compose, mais rien que je ne puisse encore dévoiler. Je ne suis pas quelqu’un de très public, j’aime bien rester chez moi à jouer du piano, et puis je dois également travailler à côté. Alors, le processus prend du temps, j’enregistre tous les instruments moi même…
Le seul autre projet que j’ai pour l’heure est Park Details Band, un duo que je compose avec Yasi Perera. Mais tous les autres projets sont finis depuis longtemps.
Comment élabores-tu ta musique ? Tu dis ne pas te souvenir d’un instant de ta vie sans musique, pourtant tu n’es pas l’un de ses artistes qui sortent une quantité folle de titres, ce qui peut surprendre. Peux-tu nous expliquer un peu plus quelle est ta conception de la création artistique ?
Je crée beaucoup de musique, c’est simplement que je ne montre pas tout à tout le monde. Aujourd’hui, l’appétit qu’ont les gens pour la musique est insatiable, mais cela ne signifie pas nécessairement que tous les musiciens doivent contribuer à assouvir cette demande. Crois-moi, personne ne souhaite écouter toutes les choses que je peux réaliser ! Ceci étant dit, c’est propre à chaque artiste. J’essaie juste de respecter mon propre rythme même si cela signifie que je ne m’adapte pas à celui des autres.
Ce que je voulais exprimer en disant que je ne me rappelais pas d’une vie sans musique, c’est que j’ai commencé très tôt.
TA MUSIQUE
Les gens te questionnent souvent à propos de la nostalgie et de la tristesse dans ta musique. Quels sont les auteurs que tu lis ? Ressens-tu une grande influence de la littérature sur ta musique ?
Bien sûr, mes propres pensées sont influencées par ce que je lis. J’aime Herman Melville, Proust, Olaf Stapledon, Octavia Butler, Samuel Delany, Alfred Bester, Jack Vance, Lovecraft.
Comme certains d’entre eux, je porte un regard sombre, mais affectueux sur le genre humain et j’espère avoir une vision large de notre univers, au-delà des gens ou de notre époque. Dernièrement, je me suis mis à lire de la poésie comme Bernadette Mayer et Kenneth Kock. J’aime aussi lire des choses sur la science et la nature. “The 4th Dimension” de Rudy Rucker est l’un de mes livres préférés.
Quand aux mots de manière générale, ils ne me viennent pas facilement. J’ai grandi dans une maison avec de fortes personnalités alors être discret a été ma façon de m’y adapter.
Le spleen présent dans ta musique me rappelle Baudelaire. Cependant, toutes tes paroles ne sont pas mélancoliques. Pourquoi choisis-tu de persévérer avec des musiques nostalgiques même lorsque tu exprimes des messages positifs ?
Je pense beaucoup au passé parce que j’essaie de comprendre une période lors de laquelle je me sentais plus connecté tout en sachant moins de choses. J’espère en finir avec ça à un moment, mais à l’heure actuelle c’est toujours quelque chose qui m’intéresse. Je ne suis pas certain d’adhérer à propos des messages positifs, je dirais plutôt que mes paroles sont neutres.
Overgrown Path est sorti il y a 3 ans. Quel titre demeure ton préféré ?
Je les aime tous.
Il y a cette phrase dans “Don’t Look Today“, “There’s nothing there below you“. Est-ce ta maxime ?
Je n’ai pas de maxime. Ces paroles traduisent simplement l’image d’une personne qui flotte dans les airs et qui regarde en bas.
Le titre “Solitude” est très dreamy. De quoi parle-t-il ?
Ce titre évoque les moments passés seul lorsque le soleil se lève. Ça me rend toujours pensif, certaines couleurs me rappellent quelque chose, mais je ne sais pas quoi.
J’aime beaucoup l’idée d’avoir choisi le titre “Open Theme” pour conclure l’album. De qui est-ce ? Tu y joues avec ton père, Kip Cohen. C’est très consistant avec l’idée transmise par ta musique que la musique devrait être un moment d’introspection…
Hmm, je ne sais pas si c’était mon idée. Ce titre évoque le temps et les souvenirs. J’ai lu quelque part que l’on pouvait considérer que le temps ne s’applique pas à nous directement, mais qu’il passe sur nous, comme un espace qui ne bouge pas. “Open Theme” s’est donc surement retrouvé en dernière position pour des raisons pragmatiques.
Ton label décrit ta musique comme étant similaire à celle de Robert Wyatt, parce que psychédélique par moment, mais sans trop plonger dans ce style (comme les 13th Floor Elevator). À quels autres artistes te sens-tu lié ?
Je ne suis pas sur que ma musique soit psychédélique, alors…
Que penses-tu de la scène psychédélique ces jours-ci ?
Je ne suis pas sûr de vraiment savoir ce qui se passe. Je ne sais pas vraiment quelle est ma connexion avec le monde de la musique, j’imagine que l’on se sent tous comme des outsiders…
Overgrown Path parle beaucoup d’amour. On trouve de moins en moins d’albums sur ce thème, comparativement aux années ’80 et au mouvement Power Pop par exemple. Penses-tu que tu auras pu écrire les mêmes titres il y a 20 ans ? En d’autres mots, l’amour, est-ce une affaire d’âge ?
J’ai toujours aimé écrire des chansons d’amour, mais je ne pense pas que j’aurai pu les écrire à un autre moment de ma vie, elles y sont trop attachées, c’était une époque où j’écoutais le top 40 des radios, dans les années ’80. J’écoutais également beaucoup la collection de vinyle de mes parents (Beatles, Stones, Who…), j’aimais tout ce que je découvrais. J’essaie de ne pas me dérober à ce qui m’arrive, l’amour et autre…
POUR CONCLURE
Quand sortira ton prochain album ?
Au printemps 2016, via Captured Tracks.
Que peut-on s’attendre à y trouver ?
Des structures et des sons nouveaux. Je ne sais pas trop quoi rajouter étant donné que je ne l’ai pas encore fini…
Quelle est la nouvelle la plus excitante que tu voudrais partager avec nous ?
Je suis impatient que les plus d’automnes arrivent, et de pouvoir composer de nouveaux morceaux.
Tu as évoqué une collaboration avec Mac DeMarco il y a quelque temps. C’est pour bientôt ?
Hmm, il semblerait que l’idée s’éloigne, mais on ne sait jamais…
Quel est le groupe le plus cool avec lequel tu aies joué ?
J’hésite entre Maher Shalal Hash Baz et Blanche Blanche Blanche.
Comment imagines-tu ta discographie dans 20 ans ? Penses-tu produire un autre style de musique un jour ?
Je l’espère. J’espère pouvoir composer ma musique comme le faisaient Raymond Scott et Laurie Spiegel, en prenant des sons épars et en m’aidant d’une intelligence artificielle… un peu comme je le fais aujourd’hui, mais plus vite.
Quels autres groupes contemporains écoutes-tu ?
The Lentils, Mild High Club, Lionlimb, Bouquet, CE Scheider Topical, Hartley C White, Cairo Gang, Ruth Garbus, 75 Dollar Bill, Weyes Blood. Et demain soir je vais voir Yoshi Wada.
Quelles sont tes influences en dehors de celles musicales ?
Les chiens et l’actrice Chick Strand.
Quelle est la question la plus excitante que l’on ne t’ait jamais posée ? Et peux-tu y répondre ?
Pourquoi fais-tu de la musique ? Pour faire quelque chose que je ne comprends pas.
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